La maladie cœliaque : un caméléon clinique

Dr. Schär Institute Maladie cœliaque Intolérance au gluten

Le caméléon est bien connu comme un reptile africain « sympathique », capable de changer son apparence grâce à sa capacité unique de pouvoir modifier la couleur de sa peau. Dans la médecine, on utilise le terme « caméléon » pour des pathologies qui peuvent apparaître sous des formes très variées comme c'est par exemple le cas pour les symptômes irréguliers et multiples de la maladie cœliaque.

La forme intestinale que l'on observe normale-ment chez l'enfant qui présente des symptômes, tels que diarrhée chronique, manque d'appétit, retard de croissance et ventre ballonné, est très connue et la plus facile à reconnaître. Mais depuis que des analyses en laboratoire, telles que la détection d'anticorps anti-transglutami-nase, permettant de diagnostiquer la maladie cœliaque avec une simple prise de sang, sont de plus en plus courantes, d'autres formes pos-sibles de la maladie apparaissent auxquelles on ne s'attendait pas avant. Parmi les symptômes dits « atypiques » ou « inhabituels », on peut citer par exemple une petite taille et un retard au moment de la puberté, l'hépatite, l'anémie créée par un manque de fer (notamment dans des cas où des cures de fer prises par voie orale ne font pas effet), fatigue chronique, maux de ventre réguliers et stomatites aphteuses.

De plus, il existe des formes silencieuses de la maladie cœliaque, à savoir des cas que l'on découvre par hasard, lors d'un examen de dé-pistage surun proche d'un enfant atteint par la maladie cœliaque, chez des personnes qui n'ont pas de douleurs particulières.

Peut-on éventuellement déduire, de cette di-versité clinique de la maladie cœliaque, qu'il existe différentes formes de la maladie d'un point de vue intensité ou risques de complica-tion ? D'une manière générale, la réponse est négative car tous les cas de la maladie cœliaque, typique, atypique ou silencieuse, présentent les mêmes altérations auto-immunologiques dans le sang (anticorps) et la même typologie de l'endommagement de la muqueuse intes-tinale lors de la biopsie. De même, le risque de complication reste inchangé car il est bien connu qu'une forme silencieuse de la mala-die cœliaque par exemple peut provoquer des complications comme l'apparition de l'ostéo-porose, de maladies neurologiques ou d'un rejet du traitement diététique (dont on parle dans un autre article de cette édition) si elle n'est pas traitée. C'est pourquoi, malgré l'effet caméléon de la maladie cœliaque, le traitement diététique devrait toujours être le même, à sa-voir une alimentation sans gluten stricte.

Cependant, il reste à trouver la meilleure stra-tégie pour reconnaître toutes les formes de la maladie cœliaque, y compris les plus abs-traites d'un point de vue clinique. Jusqu'à présent, on est toujours parti du principe que la meilleure solution était ce que l'on ap-pelle l'identification des cas (« case finding »), à savoir la recherche de la maladie cœliaque au sein des groupes de risque par rapport aux symptômes ou aux effets secondaires. Les der-nières données montrent toutefois que cette méthode ne permet d'identifier que 30 % de tous les cas de la maladie cœliaque tandis que les 70 % restants passent à travers ce diagnostic et restent exposés à un risque de complication. De ce fait, les experts prennent de plus en plus en considération l'hypothèse qui vise la possibi-lité de mettre en place un dépistage général de la population au stade pédiatrique. Non seule-ment, de nos jours, une telle approche est réa-lisable, mais pourrait également être simplifiée en utilisant une sorte de « filtre de pré-dépis-tage » basé sur l'analyse des gènes porteurs de la maladie cœliaque. Ainsi, les analyses de sang pourraient être limitées aux enfants avec une prédisposition génétique. Avec une telle stra-tégie de diagnostic, il serait enfin possible de reconnaître le caméléon « maladie cœliaque » même lorsqu'il change d'apparence.

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